閱讀起步走活動是由曾任中學校長的溫蒂·庫琳（Wendy Cooling）女士所發起，最初是在1992年以實驗性的方式在伯明罕進行，利用兒童保健人員到7至9個月大之幼兒家中進行健康檢查時，免費贈送由圖書信託基金會及圖書館共同提供的圖書禮袋給幼兒家長^[4]；並在之後的五年內，有超過60個類似的計畫在英國國內陸續實施；同時在後續追縱調查中發現，獲得贈書的家庭，除了幼兒以外，全家人對閱讀的興趣也都會增加，而且從小就接觸書本的幼兒在就學後，其各項成績也優於其他小孩^[5][6]。因此在1998年，英國的連鎖超市森寶利首先贊助六百萬英鎊的經費，將此活動推行到全英國，之後並帶動了許多機關、基金會及出版社的贊助共同參予此活動；到2000年時，全英國約有92%的幼兒參與了此活動^[3][7]。在2005年時，更進一步由英國政府編列兩千七百萬英鎊的費用，發出450萬份禮袋給全英國四歲以下之幼兒。^[8]

2001年日本獲得圖書信託基金會授權，開始在日本複製英國的模式，成立了非營利的法人組織來推行此活動；之後2004年韓國、2005年泰國、2006年台灣也陸續加入。